「すまない」

　あの我愛羅がそう言った。
　テマリとカンクロウが顔を見合わせた。
　珍しいこともあるもんだな……。
　そう思っていた。


　しばらくそのまま進んでいると、市が見えてきた。
　あ、そうだ、とテマリは呟き、森の中の地面に降りた。

「買う物があるから、市に行ってくる」

「あ、それならオレも。……我愛羅はどうじゃん？」

　カンクロウがそう言うと、我愛羅は首を振った。

「いい」

「そうか」

　二人は我愛羅をすぐそばの木にもたれかけさせると、市に向かって走っていった。

　あの女もきてそうだからな……。

　その市は、と我愛羅が出会ったところだった。



　案の定、いた。
　はまた小麦粉を買いにこの市へ来ていたのだ。

「あれ……？」

　テマリとカンクロウがいる。
　ひっそりと近づいていくと、テマリがこちらを向いた。

「あ、この間の……」

　名前が出ないらしく、口をぱくぱくとさせている。

「えと……です」

「あー、じゃん。買い物か？」

　カンクロウが明るい声をあげた。

「はい、小麦粉を買いに……」

「我愛羅なら、そこの森にいるじゃん」

「え……」

　キョロキョロとしていたことに気付かれたのだろう。
　頬が赤くなるのを感じながらは聞いた。

「行って、いいんですか？」

「あぁ。もし何かされかけても、今あいつ満身創痍だから、なにもできないじゃんよ」

　会いたい。もし話ができなくても、姿を見るだけでいい。

「ありがとうございますっ」

　は駆けだした。
　その会話を、ガラの悪そうな男たちが盗み聞いていた。



「いた……」

　鼻を頼りに道を歩いて、我愛羅の元へたどり着いた。
　我愛羅は木にもたれかかって、呆れた顔をした。

「またお前らか……」

　お前ら……？
　不思議に思って振り向くと、背後に何人もの男たちがいた。

「こんにちわ、砂爆の我愛羅さんよぉ。この間の仕返しにきてやったぜぇ」

　前にに絡んで、我愛羅に返り討ちにされた男たちだった。

「やっほー、お嬢ちゃん。このあといっぱいお話ししようねぇ」

　嫌な笑顔を浮かべながら、に手をさしのべてくる。

「嫌ッ」

　走って我愛羅のすぐ脇に行く。

「ごめんなさい、私が気付かなかったばかりに……」

　我愛羅は黙って自分の手を見つめた。

　チャクラがもう、残り少ない……。

　ニヤニヤと笑いながら、男たちがクナイや手裏剣を取り出す。
　が意を決したように、手のひらを口元へ近づけた。

「待て」

　我愛羅はの腕を掴んだ。

「お前は逃げろ。邪魔だ」

「嫌ですっ。私だって戦えます」

　は我愛羅を睨んだ。
　彼が今戦える状態にないことは、分かり切っていた。このまま戦っていたら、命を落としかねない。

「うるさい」

　我愛羅はゆっくりと立ち上がった。

「殺すぞ」

　ゾクッと、寒気が走った。
　そのときに我愛羅がに向けた視線には、確かに殺意がこもっていた。
　は渋々引き下がり、走っていった。

「おい、お前らはあのガキを追いかけろ」

　一人の男が仲間にそう命じ、仲間が二人ほどを追おうとした。

「行かせるか……」

　我愛羅の砂に阻まれて、進むことができない。

「余計なことしてて、自分がケガしてもしらねーぞぉ？」

　楽しそうにそう言うと、男が我愛羅にクナイを投げつけた。
　しかし、砂の盾で阻まれる。

「やっぱり、クナイくらいじゃだめかぁ……」

　男がそう言ったとき、我愛羅の背後に何者かが忍び寄り、恐ろしいスピードで我愛羅の後頭部を打撃した。
　我愛羅は急に意識が遠のくのを感じた。

「お前……」

　うっすらとの姿を見た我愛羅は、に聞いた。

「何故……」

「やっぱり心配で、戻って来ちゃいました。それで……これ以上無茶されたら困るんで、しばらく眠っててください」

　我愛羅は何も言わずに、倒れた。
　それを受け止めてちゃんと寝かせた後、は手のひらを口元へ近づけ、親指を軽く噛んだ。
　ぽたり、と一滴の血が流れ出る。
　すると、すぐにの頭から黒い猫耳が生えだし、黒く長いしっぽも生えた。
　瞳は黄色く光り、爪は鋭くとがった状態で、どんどん伸びていく。

「なんだ、お嬢ちゃん。コスプレか？」

　似合ってるぜー、と騒ぎ立てる男どもを振り返ると、は足にチャクラを集め、跳んだ。



「……あら……我愛羅……」
　我愛羅が目を開けると、テマリとカンクロウが肩を揺さぶっていた。

「お前、一体この死体はなんだ？」

　テマリが厳しい表情で聞いてくる。
　それには答えず、痛む後頭部に手を当て、我愛羅は聞いた。

「あいつは？」

「あいつ？」

「女がいなかったか？」

　テマリは不思議そうに答えた。

「女なんていなかったぞ。それより、こいつら見てよ。みんな頸動脈切られて死んでるのよ」

「まるで化け猫に襲われたような死に方じゃん」

　カンクロウも言った。



　意識を完全に失う直前に見た物。
　それは一体なんだったか。



「猫……」

　我愛羅は小さく呟いた。

愛を教えて　その３　ショウタイ
(一体誰なんだ？)(その問いに返事はなく)

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あとがき

恋愛のれの字もないっすね。
ていうか主人公何もんだよみたいな。
それは次の話で明らかになるんですがー
んま、がんばって読んでくださいな。

04月05日　桃