先日の戦いの時の疲労で、我愛羅が臥せっているらしい。
　わざわざカンクロウがそれを伝えに演習場まで来てくれたので、は花を持って見舞いに行くことにした。

「またお前か」

　部屋にはいると、呆れたような表情でこちらを見てきた。

「……しつこくてすみません」

　うつむいてそう言うと、我愛羅はベッドの上で体を起こした。
　少しでも彼に近づこうと、はベッドのそばまで寄っていった。
　気まずい空気が二人の間を流れる。
　ふと、我愛羅が沈黙を破った。

「あいつらを殺したのは、お前か？」
　
　は何も答えない。
　不機嫌そうに眉を寄せると、我愛羅はの右腕を荒々しく掴んだ。
　力を入れて握りながら命令する。

「――言え」

　右腕が悲鳴をあげているのを感じ、は小さく頷いた。
　しかし、それでもまだ我愛羅はの腕を放そうとはしなかった。

「どのようにして殺した？」

「………」

　またもやが黙っていると、我愛羅の手にさらに力が入った。
　右手首がキリキリと音を立てている。
　は観念して口を開き、語り出した。

「私は、両親のことが原因で、幼い頃ずっといじめられていました」

　それがどうした、と言わんばかりに我愛羅はを睨んだが、今にも泣き出しそうなの表情をみて、手に入れていた力を少し抜いた。

「私の父は、二尾といわれている尾獣、猫又です。人に変化して、町に出ているうち、母と出会って恋に落ち、私が生まれました。化生の子を産んだ母は両親から勘当され、まだ赤子だった私を抱いて、父と三人で山奥の小屋に逃げ込み、そこで暮らし始めました。いろいろとあって、両親はどこかへ出て行ってしまい、バケモノの血を受け継いでいる私は、近所の大人たちや子供たちからさんざん迫害されました」

　そこまで話すと、は我愛羅と目を合わせ、少し笑った。

「もうおわかりでしょう？私には、猫又の血が流れているんです。憑依させられたあなたとは、少しタイプが違いますが、同じようなものだと考えてください。……ですから、先日彼らを殺したときには」

　そこで言葉を切り、は親指を軽く噛んだ。
　ぽたりと血がしたたり落ちると、それをきっかけにの体が変化していき、黒く長い尾と、黒い耳と、鋭い爪を持つ猫人間になっていった。
　その爪を素早く我愛羅の首筋に当てる。

「………っ」

　砂の盾などは到底追いつかない。
　素早すぎる動きで我愛羅の首筋に爪を立てると、はにっこりと笑った。

「このようにして殺したわけです」

　そのまま何もせずに、手を退いた。
　信じられないといった表情での顔を見ると、我愛羅は小さく呟いた。

「お前も、オレと同じなんだな」

　幼い頃からバケモノとして迫害されてきた自分と、の姿が重なったのだろう。
　同じように感じていたは、静かに笑って返した。

「そうかもしれませんね」

「………」

　しばらく黙って考えていた我愛羅が、不意に呟いた。
　
「クッキー」

「は？」

　いきなり何の話だ。
　が怪訝気な表情をすると、我愛羅は無表情のまま呟いた。

「お前の焼いたクッキー、あれを今度もってこい」

　それを聞いたは、目を輝かせた。

「は、はいッ。明日、持ってきますっ」

　に自分と同じようなものを見た我愛羅は、このとき少しだけ彼女に対して心を開いたのだった。


　はそのとき、表面上は嬉しそうにしていたが、心の中では罪悪感でいっぱいだった。
　本当は、母は出て行ったのではない。殺されたのだ。
　それも、の手によって。


　愛を教えて　その４　キョウグウ
(少し心が痛むのは、あなたに闇を見せたくないから)

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あとがき

うわぉ
何がどう恋愛モノなんだ
我愛羅さんおどしてんじゃんッ
明かされなかった主人公の過去は、いずれそのうち。

04月07日　桃