やけに寝覚めが悪かった。
なにか、気分の悪くなるような夢を見た気がする。

昨晩も最後まであたしのベッドから離れなかったデイは、もうすでに部屋にいなかった。
布団がまだ暖かいところをみると、起き出したのは少し前のようだ。

「んー、体だるーい」

両手を上に伸ばしながらベッドから降りる。
まだ動きづらいが、足がもうだいぶくっついている。

すごいなァ。

「………あ」

こけた。
頭を、無駄にたくさん置いてある粘土細工に強かにぶつける。

だ――――。

大量出血。
とりあえず、そばに落ちていた布で床についた血を拭き取り、自分の頭をそれで押さえた。

ため息をつきながら部屋をでて、恋人の名を呼ぶ。

「デイー??デーイー。でー……ぶっ」

「おや」

誰かとぶつかった。

この声は、鬼鮫さんか……。

血をつけないよう配慮しながら離れると、鬼鮫さんが眉をひそめた。

「またケガしたんですか、あなたは」

呆れたように言う。

んー、何十回とやってきた事とはいえ、ひどいなぁ。

「……ね。デイ知らない??」

「あぁ、彼ならあちらでイタチさんとサソリさんとお話ししていますよ。
とりあえず、頭のケガを私が手当しておきましょうか??」

鬼鮫さんがそう言い切ったとき、聞き慣れた声が割り込んできた。

「誰がデブだ、コラ!!　うんッ!!」

「…………」

うわ。いらないところで出てきてくださってまぁ。
……地獄耳め。

あたしと鬼鮫さんが同時に嫌そうな顔をして見せた。

「何しに来たんですかあなた」

「てかあたし別に『デブ』なんて言ってないんですけど」

「被害妄想という奴ですね、きっと」

「うん、そのようだね」

あまりに息のあった言いように、デイが少し驚いた顔をした。

「お前ら、いつの間にそんなに仲良くなったんだ……うん??
それより……鬼鮫てめぇを狙ってンじゃねぇだろうな!?」

「うるさいですね……」

「あーもー削っちゃっていいよ」

あきれ顔であたしは鬼鮫さんに言う。
と、デイがあたしの頭のケガに気がついて大声を上げた。

「って!!　またてめぇケガしたのかよッ!!　うん!!」

「あー、うん。みたいね」

デイが盛大にため息をつく。
横からひょっこりとイタチさんが顔を出していった。

「ちょうどいい。、話すことがある。手当てしながら話すから、こちらへ来い」

「……??……うん」

イタチさんとデイと、鬼鮫さんとでぞろぞろと歩いて、サソリさんの部屋の前で足を止めた。
順番に中にはいると、サソリさんが待っていた。

「……よぉ、。………またケガしたのか、お前」

真剣にあきれ顔だ。
いい加減この反応も見飽きてきた。

イタチさんがどこからか包帯と薬をとりだし、あたしの頭に優しく触れた。
頭に当てていた布をゆっくりと取り外す。

デイが殺気を放った。

「……まぁ、手当はイタチに任せるとして……。
、大蛇丸って知ってるか??」

「……聞いたことはある、かな。木の葉の三忍だっけ??」

「そうだ。そいつは元暁のメンバーで、昔はオレとくんでた。
その大蛇丸が今、暁を狙ってるらしい」

消毒をすませたらしく、イタチさんが包帯を巻き始めた。
それを横目で眺めながらサソリさんは続ける。

「それで、その『裏切り者』を狩るようにリーダーは言ってるんだ。
その任務を受けたのがイタチと鬼鮫だ。イタチならあいつもしとめられるからな。
――で、だ。大蛇丸が何を狙って暁に近づいているか分かるか??」

突然質問され、あたしは慌てて首を振った。

「お前だよ、」

「……へ??」

予想外の答えに、少々間抜けな声を出してしまう。
ごまかすかのように頭を振ると、イタチさんが迷惑そうに睨んできた。

……ごめんなさい。

「えっと……なんであたし……??」

壁にもたれながら不機嫌そうにデイが口を開いた。
もちろんその視線の先はイタチさんだ。

「そいつは、の、『痛みを移す能力』がほしいんだとよ。
で、お前を捕まえて言うことを聞かせようって魂胆だな……うん」

「オレの手下が、そう伝えてきた」

サソリさんも言う。

「だから……だな。イタチどもとは別行動で、オイラたちがお前を守る。
イタチなんかには任せられねぇからな、うん!!!」

そう言ってイタチさんを睨み付けるが、睨まれた本人は意に介せず包帯を巻き続けている。
やがて、巻き終わったらしく、包帯を固定してからイタチさんの手が離れていった。

「大蛇丸がここを襲うのは三日後の、新月の夜だ。
それまでにその傷、治しておけよ」

足手まといになられると厄介だ。

そう呟いてサソリさんは部屋をでるよう指示した。
ひどい言われようだが、まぁ事実なので仕方がない。

この騒動がおわったら、ちゃんと忍術の勉強やってみよっかな。

「ね……、デイ」

部屋を出た後、デイの服の裾を引っ張った。

「うん??」

「その、なんとか丸ってひとがいっちゃったら、あたしに忍術教えてよ」

「……別にいいけどな、うん。それより、お前助かること前提で話してねぇか??　うん??
いっとくけどな、大蛇丸ってのはオレより強えぇんだぜ??
多分だけどよ、うん」

デイが口をとがらせて言った。
彼は、自分の実力をちゃんと分かっている。
他者の力も理解した上で、実力関係も正確に述べることができている。

こういうとこすごいよね、等と思いながらあたしはにっこりと笑った。
この笑顔に彼が弱いことを知っているから。

「強いってのは分かってるよ。でも、それでもデイは守ってくれるでしょ??」

「…………」

デイが大きく目を見開いた。
すぐにその表情がいつものものになる。

「当たり前だろ、うん!!」

ぎゅううぅぅッと、抱きしめられた。
あたしのそれに答えるかのように、彼の背に手を回す。

やれやれ、付き合いきれませんよ、と呟いて鬼鮫さんが歩いていった。

それを聞き流しながら、あたしはくすくすと笑った。

「ね。デイ??」

「……ンだよ??」

「大好き」

「オイラもだよ……うん」

今までいろんな体験してきたけど、やっぱりこの瞬間が一番好き。





変な胸騒ぎがして、飛び起きた。
ベッドの中で、デイが寝返りを打つ。

「……あー」

昨日も、一緒にねたんだっけ。

頭を抱えた。
ここ数日、このパターンが多すぎる。何度、ベッドからデイを押し出そうとして失敗したことか。

せっかくあたしのものにしたのに、これじゃあ二人共有のベッドと大差ないじゃないか。

部屋の脇にある、小さな窓から月を見た。
そして、胸騒ぎのわけを知る。

月はまるで、薄く笑った唇のよう。



新月が、近づいてきている。





「………来たぜ」

ゼツが急に姿を現して、言った。
デイがあたしに小さく囁く。

「オイラのそば、離れるんじゃねーぜ……うん」

「分かってる……あ、デイ」

粘土を取り出していたデイが、こちらを振り向いた。
彼に向かって黒い小さな塊を投げつける。

「………??」

「あげる」

遠視鏡を受け取ると、デイは急に慌てだした。

「いいのかよ、うん??これは、お前が使ってる奴じゃ……」

普段はあたしがそれを使っていた。
といっても、滅多に使いはしなかったが。

「ん、いいよ。どうせ全然使ってなかったし。デイの方が使う機会多いでしょ??
それに、あたしのはまた作ればいいし」

本当は、誕生日に渡したかったのだけど。
そう言おうとしてやめる。

変に胸騒ぎがする、なんて、言えなかったから。
もうあえない気がする、なんて、絶対に言いたくなかったから。

「――でも……」

まだデイが食い下がろうとしたとき、轟音が鳴った。
アジトの天井が崩れ、土や瓦礫が振ってくる。

「え……」

あたしは上を見上げて、声を失った。
今まで見たことのないような大きさの蛇がいた。

「―――ッ!!」

瓦礫の向こうから、デイが手を伸ばした。
その手にすがりついて、デイのそばへ寄った。

「安心しろ、オイラが守ってやっから」

そうはいいつつも、かなり焦っているようだ。
震える手で粘土を手の口に喰わせると、鳥を作り出す。

「乗れッ!!」

まだ、その手は震えている。

あ、この前のことでか……。
きっとデイは、今回もあたしを守れないんじゃないかと、そう思っているんだ。

のばされた手を掴んで、鳥にはい上がる。
すぐ横で、イタチさんが大蛇に幻術をかけていた。
鳥が、ゆっくりと舞い上がった。

「しかし、大蛇丸本体はどこにいやがんだよ……うん」

早速あたしの遠視鏡を使っている。
その姿がなんとなく愛しくて、あたしはデイの体を強く抱きしめた。

また一匹、大蛇が現れて鳥に向かって尾を振った。

「くそっ」

間一髪でよけながら、デイが自分の手をさする。
あたしは、デイにしがみついたまま、彼を落ち着かせようと声をかけた。

「デイ……」

「……。分かってる……うん。こんな震え、すぐに止まる」

そうだったらいいけれど。

不安に瞳を揺らすあたしとは逆に、挑むように前を見据えると、デイは起爆粘土を蛇に向かって落とした。
爆音が響き、大蛇がのたうち回る。

「よし……」

「デイッ!!」

あたしは叫んだ。
のたうち回っていた大蛇の尾が、こちらに向かって叩きつけられていたのだ。

「チィ……」

急旋回するが、間に合わない。
大きな尾がぶつかり、鳥が揺れる。
あたしはバランスを崩した。

「きゃ……」

落ちる、と思った。
しかし、手首が掴まれ、なんとか空中にとどまれた。

デイが、顔を歪めてあたしを肩まで引き上げる。

「くそ……あいつら、下で待ちかまえてやがる……」

その声に、思わず下を見る。
地上では、数匹の大蛇が大口を開けて待っていた。

「イタチのヤローは……なにやってんだよ……うん」

呟きながら遠視鏡で下を見たデイが、息をのんだ。
すぐに、その表情が怒りに変わる。

「大蛇丸が、いる……。オイラが手を離すのを、蛇のように待っていやがるんだ……うん」

そういいながらも、デイはあたしを引き上げようとした。
しかし、鳥もバランスを崩しているらしく、デイの方がこちらに寄ってきている。

目を閉じて決心すると、あたしは言った。

「離して、いいよ」

「はぁッ??　んなこと、するわけねぇだろ、うん!!」

「だって。言うこと聞いたら殺されはしないでしょ??　だから……いいの」

「バカかお前ッ!!」

デイが語気を荒げた。
怒られることは分かっていたので、あたしは小さく肩をすくめた。

「そうなる確証もねぇのに、そんなことっ!!」

「そうなるよ。……それに」

あたしはいつものように笑って言った。

「デイが、助けに来てくれるでしょ??」

だって、まだ手が震えてるもの。
きっとあたしを完全に引き上げられはしない。

運が悪ければ、二人とも……。

「生きてたら、きっとまたあえるよ。だからさ」

最後の力を振り絞って、顔をデイに近づける。
その唇に口づけると、あたしはまたにっこりと笑いかけた。

「ばいばい、デイ。愛してるよ」

掴まれていない方の手で、呆然としているデイの指を引きはがす。



―――そして。

あたしは全てのものを手放した。




「―――ッ!!!」



落ちていく最中、デイの叫びを聞いた。

きっと次また会ったときには、彼は一度「バカ」って怒って、それからあたしを抱きしめるんだ。

あたしがそれを好きなのを知っていて。

不出来の芸術　その５

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あとがき
わーわーわー
大変なことになっちゃいました。
だからかきたくなかったんだよぉ。
わーわーわー
ホンマすんません。

06月16日　桃